Con il cambio di stagione l’organismo vive un vero periodo di stress. L’organismo deve adattarsi a cambiamenti dei ritmi biologici dovuti alla diversa esposizione alla luce, ai cambiamenti dell’architettura del sonno ed alla diversa temperatura. Non a caso siamo più vulnerabili, spesso ne risente il fisico ma anche l’umore.

C'è un aspetto in questo contesto che merita attenzione: il rapporto tra il sistema immunitario e gli ormoni. Due sistemi, quello immunitario e quello endocrino, che siamo abituati a considerare separati, ma che in realtà dialogano continuamente e influenzano reciprocamente il proprio funzionamento.

Il sistema immunitario riconosce ciò che appartiene al nostro organismo e ci difende da ciò che è estraneo e potenzialmente dannoso come virus, batteri e altri agenti esterni, ma talvolta può non riconoscere componenti propri dell’organismo determinando una patologica risposta autoimmunitaria. Il sistema endocrino, attraverso gli ormoni prodotti dalle diverse ghiandole a secrezione interna e cioè per l’appunto endocrine, presiede a funzioni fondamentali per tutti gli organi ed apparati come il metabolismo, la crescita, la riproduzione e la risposta allo stress.

La distinzione, tuttavia, è meno netta di quanto si possa pensare. Gli ormoni influenzano l'attività delle cellule immunitarie e, allo stesso tempo, le sostanze prodotte durante una risposta immunitaria possono interferire sul sistema endocrino.

Salvatore Maria Corsello, professore ordinario di Endocrinologia e ProRettore Università Unicamillus, Roma

Cambi di stagione, sistema immune ed endocrino

La risposta immunitaria è il risultato di molti fattori: età, stato di salute, alimentazione, attività fisica, qualità del sonno, esposizione agli agenti infettivi. Gli ormoni partecipano a questa risposta, contribuendo ad adattare l'organismo alle condizioni interne ed esterne. Quando le temperature si abbassano e le giornate si accorciano, aumentano le occasioni di trasmissione di alcune infezioni respiratorie. Trascorriamo più tempo in ambienti chiusi, spesso poco ventilati, e cambiano le nostre abitudini quotidiane. Le condizioni ambientali possono inoltre influenzare la sopravvivenza e la diffusione di alcuni agenti infettivi, mentre la riduzione della luce naturale può modificare il sonno e i ritmi biologici.

Non significa, però, che il nostro sistema immunitario diventi automaticamente più debole in autunno o in inverno. La risposta immunitaria è il risultato di molti fattori: età, stato di salute, alimentazione, attività fisica, qualità del sonno, esposizione agli agenti infettivi e presenza di eventuali patologie. Gli ormoni partecipano a questa rete di relazioni, contribuendo ad adattare l'organismo alle condizioni interne ed esterne.

Cortisolo: non un nemico, ma un regolatore

Quando si parla di stress, il primo ormone a venire in mente è il cortisolo. Prodotto dalle ghiandole surrenali, è essenziale per affrontare le situazioni impegnative: contribuisce a regolare il metabolismo energetico, la pressione arteriosa e la risposta dell'organismo alle sollecitazioni fisiche e psicologiche. Il cortisolo svolge anche un'importante funzione immunomodulatrice. In altre parole, contribuisce a regolare l'attività del sistema immunitario e a contenere le risposte infiammatorie eccessive. Non è quindi corretto considerarlo semplicemente un nemico delle nostre difese. Senza un'adeguata regolazione della risposta infiammatoria, infatti, anche i meccanismi che ci proteggono potrebbero danneggiare i tessuti dell'organismo.

Il problema può emergere quando lo stress diventa persistente e si accompagna a sonno insufficiente, alterazioni delle abitudini quotidiane e difficoltà di recupero. In queste condizioni possono modificarsi i normali ritmi di secrezione del cortisolo e la regolazione della risposta immunitaria. Gli effetti, tuttavia, variano da persona a persona e dipendono dall'intensità e dalla durata dello stress, oltre che da numerosi altri fattori. Imparare a gestire lo stress, ritagliarsi momenti di recupero e mantenere abitudini regolari significa sostenere i meccanismi con cui l'organismo cerca di conservare il proprio equilibrio.

La luce, la melatonina e il valore del sonno

Un altro protagonista di questo dialogo è la melatonina, l'ormone prodotto soprattutto dalla ghiandola pineale durante le ore di buio. La sua funzione più conosciuta è quella di segnalare all'organismo che è arrivato il momento biologico del riposo, contribuendo alla regolazione del ritmo sonno-veglia. Con il cambio di stagione si modifica la durata dell'esposizione alla luce naturale. Questo cambiamento interagisce con il nostro orologio biologico, che coordina numerosi processi fisiologici nell'arco delle ventiquattro ore. Anche l'attività immunitaria segue ritmi circadiani: la distribuzione e la funzione delle cellule immunitarie, così come l'intensità di alcune risposte infiammatorie, possono variare nel corso della giornata.

Melatonina, cortisolo e sistema circadiano fanno dunque parte di una rete di regolazione complessa. Non è corretto attribuire alla melatonina un generico potere di rafforzamento delle difese, né considerare ogni variazione stagionale della sua secrezione un problema. È invece importante riconoscere il valore del sonno come processo biologico essenziale. Dormire regolarmente e a sufficienza contribuisce al buon funzionamento dell'organismo e sostiene una risposta immunitaria equilibrata.

Tiroide e difese: un rapporto da non sottovalutare

Anche gli ormoni tiroidei partecipano al dialogo tra sistema endocrino e sistema immunitario. La loro funzione principale è regolare numerosi processi metabolici, influenzando il consumo energetico e l'attività di diversi organi e tessuti. Ma i loro effetti si estendono anche alle cellule immunitarie e ai meccanismi che regolano l'infiammazione.

Il rapporto emerge con particolare evidenza nelle malattie autoimmuni della tiroide, come la tiroidite di Hashimoto e la malattia di Graves. In queste condizioni il sistema immunitario riconosce erroneamente componenti della tiroide come bersagli, innescando una risposta che può alterare la funzione della ghiandola. Si tratta di un esempio concreto di quanto siano strettamente collegati i due sistemi.

È importante, però, non confondere il rapporto tra ormoni e immunità con l'idea che aumentare la produzione ormonale possa rafforzare le difese. Una tiroide che funziona normalmente non ha bisogno di essere stimolata. Al contrario, sia l'ipotiroidismo sia l'ipertiroidismo possono avere conseguenze rilevanti sull'organismo e richiedono una valutazione clinica appropriata.

Estrogeni, testosterone e differenze nella risposta immunitaria

Un ulteriore elemento di interesse è rappresentato dagli ormoni sessuali. Estrogeni, progesterone e testosterone non regolano soltanto la funzione riproduttiva, ma possono influenzare anche l'attività delle cellule immunitarie e la produzione di mediatori dell'infiammazione.

Questi effetti contribuiscono a spiegare, almeno in parte, perché la risposta immunitaria presenti differenze tra uomini e donne. In media, le donne sviluppano spesso risposte immunitarie più intense, ma questa caratteristica può accompagnarsi anche a una maggiore predisposizione ad alcune malattie autoimmuni. Il quadro è complesso: intervengono fattori genetici, ambientali e biologici, oltre alle variazioni ormonali che accompagnano le diverse fasi della vita.

La pubertà, la gravidanza, il periodo successivo al parto e la menopausa sono momenti nei quali cambiano gli equilibri endocrini e possono modificarsi alcuni aspetti della regolazione immunitaria. Anche negli uomini, l'invecchiamento e le variazioni dei livelli di testosterone si inseriscono in un processo più ampio di trasformazione fisiologica.

Questo non significa che la menopausa o la riduzione degli ormoni sessuali determinino automaticamente un crollo delle difese, né che una terapia ormonale sia indicata per prevenire le infezioni. Significa, piuttosto, che la salute immunitaria va interpretata considerando l'età, il sesso, le condizioni cliniche e il contesto ormonale di ciascuna persona.

Come prenderci cura delle nostre difese

Il primo strumento è uno stile di vita equilibrato. Un sonno regolare, un'attività fisica adeguata alle proprie condizioni, un'alimentazione varia e completa e il mantenimento di un peso corporeo salutare contribuiscono alla salute generale e al corretto funzionamento dei meccanismi immunitari. Anche evitare il fumo, limitare il consumo di alcol e dedicare attenzione alla gestione dello stress sono scelte importanti.

Occorre poi correggere eventuali carenze nutrizionali quando sono presenti e documentate. Vitamine e minerali svolgono funzioni essenziali, ma assumere integratori senza una reale indicazione non garantisce una maggiore protezione dalle infezioni. Lo stesso vale per i prodotti pubblicizzati come immunostimolanti: il sistema immunitario non è un interruttore da accendere, ma una rete complessa che deve saper rispondere agli agenti dannosi senza attivarsi in modo inappropriato.

Infine, non bisogna dimenticare le misure di prevenzione di comprovata efficacia, a partire dalle vaccinazioni raccomandate in base all'età e alle condizioni individuali.

Il cambio di stagione può essere l'occasione per prenderci cura di questo equilibrio, senza allarmismi e senza inseguire soluzioni miracolose. Più che cercare di potenziare indiscriminatamente le difese, l'obiettivo è metterle nelle condizioni di funzionare bene: rispettare i ritmi biologici, curare il sonno, muoversi, alimentarsi in modo equilibrato e affidarsi alla medicina quando serve. Perché la salute immunitaria non dipende da un solo fattore, ma dalla capacità dell'intero organismo di mantenere un equilibrio dinamico.