“Forever chemicals”. Sembra il titolo di una canzone o il nome di un gruppo pop. E, invece, descrive una vasta famiglia di sostanze chimiche estremamente persistenti, alcune delle quali possono rimanere nell’ambiente e nell’organismo umano per anni. E nocive.

Letteralmente, “forever chemicals” significa “sostanze chimiche eterne”, e oggi la ricerca prova a spezzare alcuni dei legami più resistenti della chimica organica. Ma la vera sfida è ancora più ambiziosa: non solo riuscire a eliminarli, ma impedire che continuino a entrare nell’ambiente e, da lì, nella nostra catena di esposizione. 

La storia comincia nel 1938, quando il chimico Roy Plunkett, lavorando per DuPont, scoprì accidentalmente il politetrafluoroetilene (Ptfe), un materiale estremamente resistente e antiaderente, successivamente commercializzato con il nome Teflon.

Da quella scoperta si è sviluppata una vasta famiglia di sostanze, le sostanze per- e polifluoroalchiliche (Pfas), migliaia di composti sintetici utilizzati per decenni in rivestimenti antiaderenti ad esempio delle padelle, imballaggi alimentari, tessuti impermeabili, perfino cosmetici e prodotti per la cura personale, schiume antincendio, elettronica e numerosi processi industriali.

Il loro successo dipende dalla straordinaria stabilità dei legami carbonio-fluoro. Ma anche questa innovazione ha il suo “lato oscuro”. Proprio ciò che rende i Pfas così utili li rende anche estremamente persistenti. Possono rimanere a lungo nell’ambiente, spostarsi attraverso acqua, suolo e catene alimentari e diventare così una fonte continua di esposizione per l’uomo. In altre parole, la stessa resistenza che ne ha decretato il successo industriale è oggi al centro delle preoccupazioni per ambiente e salute.

Pfas e salute: cosa sappiamo 

I Pfas non sono tutti uguali e non hanno tutti la stessa tossicità. Le evidenze più solide riguardano soprattutto composti storicamente molto utilizzati, come Pfoa e Pfos. 

Una volta assorbiti, alcuni Pfas si legano alle proteine del sangue e dei tessuti e possono persistere nell’organismo per anni. Gli studi hanno evidenziato associazioni con alterazioni epatiche e tiroidee, effetti sul sistema immunitario e riproduttivo, sviluppo fetale e alcuni tumori.

Nel 2023 l’International Agency for Research on Cancer (Iarc) ha classificato il Pfoa come cancerogeno per l’uomo e il Pfos come possibilmente cancerogeno. Per molti altri Pfas, invece, le conoscenze sono ancora incomplete, ma certo è che non sono innocui.

Infografica generata con AI. Elaborazione originale su contenuti SAE Salute 

Pfas e microplastiche: attenzione a non confonderli

Pfas e microplastiche vengono spesso citati insieme, ma sono contaminanti differenti. I Pfas sono sostanze chimiche; microplastiche e nanoplastiche sono invece particelle derivanti dalla frammentazione dei materiali plastici. Hanno però qualcosa in comune: una volta dispersi su larga scala nell’ambiente, rimuoverli diventa enormemente più difficile che impedirne l’emissione.

Ridurre l’esposizione è la vera priorità

Rimuovere i Pfas dall’acqua è importante, ma filtrarli non significa distruggerli. I contaminanti vengono concentrati in materiali che devono poi essere trattati. La ricerca sta studiando tecnologie basate su calore e pressione, luce ultravioletta, processi elettrochimici e ultrasuoni per rompere i resistenti legami carbonio-fluoro. Ad oggi, però, non esiste una soluzione capace di eliminarli completamente in ogni situazione e una degradazione incompleta può generare composti fluorurati più piccoli ma ancora persistenti, come l’acido trifluoroacetico (TFA).

Per questo i Pfas sono soprattutto una questione di salute pubblica: la priorità è ridurre l’esposizione e prevenire nuove contaminazioni alla fonte.

L’Europa punta sulla prevenzione

Anche la strategia europea sta passando dalla sola bonifica alla riduzione delle emissioni alla fonte. Dal 12 gennaio 2026 è in atto il monitoraggio sistematico dei Pfas nell’acqua potabile e dal 12 agosto 2026 sono applicabili nuove restrizioni per la loro presenza negli imballaggi destinati al contatto con gli alimenti.

Parallelamente, nell’ambito del regolamento Reach (Registration, Evaluation, Authorisation and Restriction of Chemicals- Registrazione, Valutazione, Autorizzazione e Restrizione delle Sostanze Chimiche), prosegue la valutazione di una restrizione più ampia che coinvolge oltre 10.000 Pfas, con l’obiettivo di limitarne gli usi quando esistono alternative adeguate.

Bonificare tutto? Probabilmente no

Dopo decenni di contaminazione, riportare a zero la presenza di Pfas in acqua, suoli ed ecosistemi può essere tecnicamente irrealistico ed economicamente insostenibile. Per questo occorre intervenire prima dove l’esposizione è maggiore: acqua potabile, siti industriali, aree contaminate e filiere alimentari.

Le nuove tecnologie mostrano che alcuni forever chemicals possono essere degradati, ma nessun impianto potrà eliminare ogni molecola già dispersa nell’ambiente. La strategia più efficace resta quindi ridurre gli usi non essenziali, sostituire i Pfas quando possibile, prevenire nuove emissioni, monitorare acqua e alimenti e concentrare le bonifiche nelle aree a maggiore rischio.

Perché prevenire significa soprattutto evitare di produrre oggi l’inquinamento che saremo costretti a eliminare domani.

Pfas: 6 cose da ricordare

Pfas non indica una singola sostanza: è una famiglia di migliaia di composti chimici

Sono chiamati “forever chemicals” per la loro persistenza:i legami carbonio-fluoro sono particolarmente difficili da rompere

Non tutti hanno la stessa tossicità: le evidenze scientifiche sono molto più solide per alcuni Pfas rispetto ad altri

Filtrarli non significa distruggerli: dopo la rimozione dall’acqua resta un materiale contaminato da gestire

Nuove tecnologie possono degradarli: calore e pressione, UV, processi elettrochimici e ultrasuoni sono tra le strategie allo studio

La prevenzione resta la strategia più efficace: evitare nuove emissioni è molto più semplice che bonificare acqua, suoli ed ecosistemi dopo decenni di contaminazione

Infografica generata con AI. Elaborazione originale su contenuti SAE Salute

Bibliografia

Peplow M, Gone forever, Pfas chemicals are everywhere, Can new technologies get rid of them for good? Science, 29 ottobre 2026

European Parliamentary Research Service, Per- and polyfluoroalkyl substances – Tackling “forever” chemical pollution, EPRS, 2026

European Chemicals Agency (ECHA), Aggiornamenti 2026 sulla proposta di restrizione dei Pfas

European Commission, DG Environment, Aggiornamenti 2026 su Pfas, acqua potabile e materiali a contatto con gli alimenti

Allen JG, These toxic chemicals are everywhere — even in your body, And they won’t ever go away, The Washington Post, 2 gennaio 2018