Il cuore è un muscolo che funziona da pompa: spinge il sangue ricco di ossigeno in tutto il corpo. Nello scompenso cardiaco questa pompa è indebolita, oppure è troppo rigida e non si riempie bene. Di conseguenza il sangue non circola in modo efficiente e i liquidi tendono ad accumularsi nelle gambe e nell'addome, mentre i muscoli e gli organi ricevono meno ossigeno. Per questo compaiono affanno, gonfiore e stanchezza.

Lo scompenso non significa che "il cuore si ferma": significa che il cuore lavora con una capacità ridotta. Le cause più comuni sono la pressione alta non controllata, la malattia delle arterie del cuore (le arterie coronarie, che portano il sangue al muscolo cardiaco), un precedente infarto, le malattie delle valvole (le "porte" che regolano il flusso del sangue nel cuore), alcuni disturbi del ritmo come la fibrillazione atriale (un battito irregolare e spesso rapido), il diabete, l'obesità e il consumo eccessivo di alcol.

Perché è importante osservarsi a casa 

Le persone con scompenso trascorrono quasi tutto il tempo lontane dall'ospedale: la qualità della gestione quotidiana fa quindi una grande differenza. Chi impara a notare cambiamenti e a segnalarli in tempo al proprio medico ha la possibilità di far correggere la terapia prima che la situazione peggiori.

Pesarsi ogni mattina è il controllo più semplice e uno dei più utili, perché un aumento di peso rapido, in genere, non è grasso ma liquido trattenuto. Bisogna pesarsi ogni giorno alla stessa ora, di solito al mattino, dopo aver urinato e prima di colazione, con la stessa bilancia, appoggiata su una superficie piana, con vestiti simili (o in biancheria). Un aumento di più di 2 kg in 3 giorni o un calo di peso molto rapido e non voluto deve essere comunicato immediatamente al proprio medico. 

Fare attenzione al “fiato che manca” più del solito (affanno), ovvero al bisogno di fermarsi più spesso durante una camminata; all’affanno che compare a riposo o parlando; alla difficoltà a stare sdraiato; a risvegli improvvisi di notte con la sensazione di soffocare, che passano mettendosi seduti; alla tosse secca persistente, soprattutto la sera o quando ci si sdraia, senza raffreddore.

Controllare eventuale gonfiore dovuto ai liquidi trattenuti (edema). Di solito compare in basso, per effetto della gravità. Alle caviglie, piedi e gambe: le calze lasciano segni profondi, le scarpe o le pantofole stringono; alla pancia: la cintura o i pantaloni sono più stretti, la pancia più tesa o gonfia, con senso di pesantezza; ai lombi o fondoschiena, nelle persone che stanno a letto.

Il corpo può segnalare un peggioramento anche in modi meno ovvi: stanchezza più forte del solito o recupero più lento dopo uno sforzo; mancanza di appetito, nausea, sensazione di sazietà dopo pochi bocconi o gonfiore addominale: possono essere dovuti ai liquidi che si accumulano anche nell'intestino e nel fegato; bisogno di urinare più spesso di notte oppure, al contrario, urine molto scarse; confusione, sonnolenza, difficoltà di concentrazione (soprattutto nelle persone anziane, nelle quali questi segnali possono essere i primi); vertigini o stordimento, soprattutto quando ci si alza in piedi; cuore che batte in modo irregolare o molto veloce (palpitazioni).

Lo scompenso cardiaco è una condizione cronica che si può gestire bene, e il ruolo di chi ne è colpito è decisivo. Peso, respiro, gonfiori e stanchezza sono le quattro "spie" da guardare ogni giorno. Un cambiamento riconosciuto in tempo spesso si corregge con una piccola modifica della terapia, evitando il ricovero. Terapie, sale, farmaci da evitare e stile di vita vanno concordati con il medico: non esistono regole uguali per tutti.

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