Appena suona la sveglia, il primo pensiero di molti è raggiungere la macchinetta del caffè. Ma il nostro organismo ha già iniziato a prepararsi al risveglio diverse ore prima, grazie al cortisolo.

Il cortisolo è un ormone steroideo prodotto dalla corteccia delle ghiandole surrenali, due piccole strutture situate al di sopra dei nostri reni. È anche soprannominato “ormone dello stress”, in quanto la sua produzione aumenta con la risposta fisiologica a situazioni di stress, sia fisico che psicologico.

Ma oltre al suo ruolo nella risposta del nostro organismo allo stress, il cortisolo partecipa anche al nostro risveglio. Durante la notte, infatti, i livelli di cortisolo sono generalmente bassi e iniziano ad aumentare durante le ultime ore di sonno, raggiungendo valori elevati nelle prime ore del mattino. Successivamente diminuiscono gradualmente durante la giornata, fino a raggiungere il minimo nelle prime ore della notte. Il tutto è regolato da un ritmo circadiano, che si ripete ogni 24 ore.  

Cortisolo al mattino: a che serve? 

L’aumento di cortisolo in prossimità del nostro risveglio e la sua diminuzione durante l’arco della giornata non è un fenomeno casuale. Il nostro corpo non farebbe tutto ciò senza motivo.  

Il cortisolo serve ad aumentare la disponibilità energetica, che ci consentirà di sostenere le varie attività. Questo avviene mediante la mobilizzazione delle riserve di glucosio, che consentono di mantenere adeguata la glicemia anche dopo il digiuno notturno. Ma non solo: viene favorito anche il metabolismo di grassi e proteine. Il picco mattutino di cortisolo non va quindi inteso come un segnale di stress, ma come un mezzo che ha il nostro organismo per prepararsi ad affrontare la giornata.

Cosa succede se ci svegliamo con la luce naturale? 

La luce è uno dei principali segnali ambientali utilizzati dal nostro organismo per sincronizzare l’orologio biologico con il ciclo giorno-notte.  

Quando la luce raggiunge la retina, alcune cellule specializzate inviano informazioni all’ipotalamo, il centro di regolazione dei ritmi circadiani. Questo sistema contribuisce a coordinare numerose funzioni biologiche, compresa la secrezione ormonale, e quindi la secrezione del cortisolo. Gli studi hanno dimostrato che esporsi alla luce naturale appena svegli favorisce la produzione di cortisolo, aiutando quindi il nostro organismo a svegliarsi meglio. 

L’effetto del caffè 

Ma cosa succede se introduciamo caffeina proprio mentre il nostro organismo sta già aumentando naturalmente la produzione di cortisolo?  

La caffeina è una sostanza stimolante che blocca i recettori dell’adenosina, una molecola coinvolta nella regolazione della sonnolenza, riducendo la percezione della stanchezza e favorendo uno stato di vigilanza. Ma i suoi effetti non si limitano a questo: la caffeina può stimolare temporaneamente la secrezione di cortisolo. Aggiungere caffeina e, quindi, incentivare ulteriormente la produzione di cortisolo può diventare controproducente, andando a favorire l’insorgenza di condizioni come nervosismo e tremori. 

Cortisolo: amico o nemico? 

Insomma, il cortisolo non è un nemico da combattere o un ormone da demonizzare. È, al contrario, una molecola indispensabile per il corretto funzionamento del nostro organismo: ci aiuta a rispondere alle situazioni di stress, regola il metabolismo energetico e contribuisce a prepararci al risveglio. Come spesso accade, non è sufficiente parlare di una sostanza in termini di “buona” o “cattiva”: bisogna considerare contesto, quantità e tempi di produzione. Un aumento mattutino del cortisolo è del tutto fisiologico, mentre alterazioni persistenti della sua secrezione possono meritare attenzione. 

Bibliografia 

Stadler et al., The Cortisol Awakening Response: Regulation and Functional Significance, Endocr. Rev., 2024