Il morbo di Crohn è una malattia cronica dell'intestino: alcune zone dell'apparato digerente si infiammano e, con il tempo, possono danneggiarsi. Non è contagiosa e non è colpa di chi ne soffre. Procede a fasi: periodi di crisi, con i disturbi, alternati a periodi di benessere. Oggi esistono cure sempre più efficaci e, se la malattia viene riconosciuta presto e seguita con regolarità, la maggior parte delle persone riesce a studiare, lavorare, fare sport e progetti come tutti gli altri.

Nel morbo di Crohn le difese del corpo, che dovrebbero proteggerci, reagiscono in modo eccessivo e irritano la parete dell'intestino. Il risultato è una parete gonfia, arrossata e dolente.

Tre le caratteristiche principali del morbo di Crohn: può colpire qualsiasi tratto dell'apparato digerente, dalla bocca all'ano, anche se di solito interessa l'ultima parte dell'intestino; procede "a chiazze", tra una zona malata e l'altra possono esserci tratti di intestino perfettamente sani; l'infiammazione può andare in profondità, interessando tutto lo spessore della parete e non solo la superficie. Per questo, con il tempo, possono comparire complicazioni.

Può comparire a qualsiasi età, ma più spesso tra i 15 e i 35 anni circa. Esiste anche nei bambini e, meno spesso, nelle persone anziane. Colpisce uomini e donne. e, negli ultimi decenni, è diventata più frequente in molti Paesi.

Cause e sintomi

Non esiste una causa unica e certa. Dipende dall'incontro di più fattori: la predisposizione, avere un parente stretto con la malattia aumenta un po' il rischio; le difese del corpo che reagiscono in modo sbagliato; i microbi dell'intestino, il cui equilibrio può essere alterato; l'ambiente e lo stile di vita, tra i fattori noti, il fumo è quello più chiaramente legato a una malattia più difficile da controllare. Il morbo di Crohn non è contagioso, non è causato dallo stress e non dipende da un singolo cibo. Lo stress e alcuni alimenti, però, possono rendere più pesanti i disturbi in chi ne soffre già.

I sintomi dipendono da quale parte dell'intestino è colpita e possono comparire lentamente, nel corso di settimane o mesi. I più comuni sono: dolore alla pancia, spesso sotto forma di crampi, frequente nella parte bassa a destra, e a volte dopo i pasti; diarrea che dura nel tempo, a volte con muco. Il sangue nelle feci può esserci, ma è meno frequente rispetto alla colite ulcerosa; stanchezza marcata e senza una ragione evidente; perdita di appetito e di peso, senza averlo voluto; febbre leggera che va e viene; piccole lesioni in bocca (afte) che tornano spesso; dolore, bruciore, gonfiore o fuoriuscita di liquido o pus vicino all'ano: sono segni da non sottovalutare e da segnalare subito; nei bambini e negli adolescenti, crescita più lenta, comparsa ritardata della pubertà, poca energia.

Se l'infiammazione permane a lungo, l'intestino può danneggiarsi. Le complicazioni più comuni sono: restringimenti dell'intestino, che rendono più difficile il passaggio del cibo e possono dare crampi forti, gonfiore e vomito; "piccoli canali" anomali (le fistole) che si formano tra l'intestino e un'altra parte del corpo, ad esempio la pelle vicino all'ano; raccolte di pus (ascessi) dolorose, a volte con febbre; carenze di sostanze nutritive come ferro, vitamina B12 e vitamina D, perché l'intestino assorbe meno.

Quando è il momento di andare dal medico

Bisogna consultare un medico se la diarrea dura più di due o tre settimane; se il dolore alla pancia è ricorrente, anche di notte; se si perde peso senza motivo; se si avverte stanchezza, se si rileva sangue o muco nelle feci, se si accusa dolore all’ano o afte ricorrenti in bocca; se c'è già qualcuno in famiglia con una malattia infiammatoria dell'intestino e compaiono questi disturbi.

I sintomi da soli non bastano, perché molte altre condizioni li provocano. Il medico di solito valuta la storia familiare e le abitudini, compreso il fumo e prescrive: esami del sangue e delle feci, per cercare segni di infiammazione e anemia, ed escludere infezioni che possono dare disturbi simili; colonscopia, esame in cui una sottile sonda con una piccola telecamera permette di guardare l'interno dell'intestino e di prelevare minuscoli campioni di tessuto da analizzare; ecografia, risonanza magnetica o TAC, che permettono di vedere le parti dell'intestino che la sonda non raggiunge. Non bisogna temere questi esami: sono eseguiti con una preparazione adeguata e, quando serve, con una sedazione leggera.

Come si cura

La scelta della cura dipende da dove è localizzata la malattia, da quanto è intensa e da come sta il singolo paziente. Le opzioni principali sono: farmaci antinfiammatori per le forme lievi, farmaci a base di cortisone, usati per periodi brevi; “farmaci biologici" che bloccano in modo mirato alcuni segnali dell'infiammazione nelle forme moderate a gravi.

Il supporto nutrizionale, a volte con speciali formule alimentari, è indicato per correggere le carenze e aiutare la crescita nei più giovani.

Potrebbe essere necessario anche un intervento chirurgico per togliere un tratto malato di intestino, ad esempio quando c'è un restringimento o un ascesso che le medicine non risolvono. L'intervento non guarisce la malattia, ma può dare un lungo periodo di benessere.

Il morbo di Crohn è una malattia con cui si può convivere bene, soprattutto se riconosciuta presto. Dolori alla pancia, diarrea che dura nel tempo, perdita di peso, stanchezza e problemi vicino all'ano vanno sempre segnalati al medico. Con una diagnosi precoce, cure adeguate e controlli regolari, si può ridurre il rischio di complicazioni e vivere una vita piena.

Bibliografia

Singh S, et al., AGA living clinical practice guideline on the pharmacologic management of moderate-to-severe Crohn's Disease, Gastroenterology, 2025.

Lichtenstein GR, et al., ACG clinical guideline: management of Crohn's Disease in adults, American Journal of Gastroenterology, 2025

Moran GW, et al., British Society of Gastroenterology guidelines on inflammatory bowel disease in adults, Gut, 2025

Gordon H, et al., ECCO guidelines on therapeutics in Crohn's Disease: medical treatment. Journal of Crohn's and Colitis, 2024

Dolinger M, et al., Crohn's disease. The Lancet, 2024