Sette anni. Possono sembrare pochi se misurati nel corso di una vita: quelli necessari per terminare gli studi, costruire una carriera, trovare stabilità economica o incontrare la persona giusta. Ma quando si parla di fertilità, sette anni possono fare la differenza.

È la distanza media tra l'età alla quale avrebbero desiderato avere il primo figlio e quella in cui sono effettivamente diventate madri, tra le italiane che riferiscono una maternità più tardiva del previsto.

Il dato emerge dal Fertility Barometer 2026, un'indagine condotta da GfK, società del gruppo NielsenIQ, su 24.074 donne tra i 19 e i 49 anni in nove Paesi, di cui 4.000 in Italia. Tra le intervistate per le quali è disponibile un'età desiderata di riferimento, il 46% riferisce di essere diventata madre più tardi di quanto avrebbe voluto: l'età desiderata per il primo figlio era mediamente di 26 anni, quella effettiva di circa 33.

Ma questi sette anni non sono semplicemente il risultato di una decisione individuale. «In quei sette anni ci sono studio, lavoro, relazioni, condizioni economiche, ricerca di stabilità. Non sono semplicemente sette anni che una donna ha deciso di aspettare», spiega la professoressa Laura Rienzi, embriologa clinica, docente all'Università di Urbino e direttrice scientifica di IVI Institute in Italia.

Il desiderio di maternità non è scomparso

Secondo il Barometro, il 74% delle italiane intervistate è già madre oppure desidera avere figli, rispetto all'82% della media dei nove Paesi coinvolti. Per il 65% la maternità rappresenta una priorità, contro il 73% del campione internazionale. Ma è soprattutto il numero di figli a evidenziare la distanza tra aspirazioni e realtà: le madri intervistate dichiarano di desiderarne in media 2,4, mentre al momento dell'indagine ne hanno 1,7.

Come osserva Moira Tesser, di GfK-NielsenIQ: «Il progetto familiare è più ampio di quello finora realizzato». Questi numeri non rappresentano il tasso nazionale di fecondità, ma il numero di figli desiderati e avuti dalle madri coinvolte nel sondaggio.

Perché si rinvia? Non è soltanto una questione economica

Tra le donne senza figli, il 30,1% dichiara di sentirsi ancora troppo giovane, mentre il 29,7% indica la mancanza di un partner adeguato. Seguono l'insicurezza economica (21%) e quella lavorativa (19,6%). Tra le donne già madri o in gravidanza, invece, i fattori che hanno maggiormente influito sulla scelta del momento sono la maturità personale (43%), la presenza del partner giusto (41%) e la disponibilità di tempo ed energia (32%).

Sentirsi pronti a diventare genitori, dunque, non dipende soltanto dal reddito, ma anche dalla qualità delle relazioni, dalla stabilità emotiva e dalle prospettive di vita. Condizioni personali, economiche e lavorative spesso si intrecciano, rendendo difficile distinguere una scelta libera da una scelta condizionata.

«Viviamo con due orologi: quello della vita e quello biologico»: così la professoressa Rienzi spiega il rapporto tra fertilità e progettualità personale: «La medicina non deve dire alle persone quando avere figli. Deve permettere loro di conoscere entrambi».

Nella donna, il patrimonio di ovociti si costituisce prima della nascita e diminuisce progressivamente. Con il passare degli anni si riducono sia il numero degli ovociti disponibili sia, mediamente, la loro competenza biologica. Il declino della fertilità diventa più evidente dopo i 35 anni e tende ad accentuarsi dopo i 40, pur con importanti differenze individuali.

«Uso due immagini: una cassaforte e una fabbrica - dice ancora la professoressa -. Nella donna la riserva ovarica è costituita prima della nascita e non si rinnova. Nell'uomo la produzione di spermatozoi continua dalla pubertà, anche se l'età può influenzarne alcuni parametri di qualità». Il fattore tempo, quindi, riguarda entrambi i sessi.

Italia, sempre meno nascite e maternità più tardiva

Il Fertility Barometer si inserisce in un quadro demografico nazionale segnato dal calo delle nascite. Secondo i dati provvisori dell'ISTAT, nel 2025 in Italia sono nati circa 355.000 bambini, il 3,9% in meno rispetto all'anno precedente. Il numero medio di figli per donna è sceso a 1,14, mentre l'età media al parto ha raggiunto i 32,7 anni.

Il rinvio della maternità non coincide necessariamente con l'infertilità, ma con il trascorrere degli anni le probabilità riproduttive cambiano. Secondo il Registro Nazionale della PMA dell'Istituto Superiore di Sanità, nel 2023 le donne sottoposte a cicli a fresco con gameti della coppia avevano un'età media di 36,7 anni.

«Se cominciamo a parlare di fertilità quando compare l'infertilità, siamo in ritardo», osserva Rienzi. L'educazione alla salute riproduttiva dovrebbe quindi far parte della conoscenza del proprio corpo e della prevenzione, senza trasformarsi in una pressione sociale sulla scelta di avere figli.

Congelare gli ovociti significa fermare il tempo?

La medicina della riproduzione ha aperto possibilità fino a pochi decenni fa impensabili, tra cui la crioconservazione degli ovociti, utilizzata per indicazioni mediche, come la preservazione della fertilità nelle pazienti oncologiche, ma anche in percorsi di pianificazione riproduttiva.

«Oggi possiamo fare molto di più. Ma proprio per questo dobbiamo spiegare bene possibilità e limiti. Preservare una possibilità non significa garantire un risultato», sottolinea Rienzi.

Congelare gli ovociti non equivale ad assicurarsi una gravidanza futura: le probabilità dipendono soprattutto dall'età al momento del prelievo, dal numero e dalla qualità degli ovociti conservati e dai successivi passaggi clinici ed embriologici. La crioconservazione può ampliare le possibilità riproduttive, ma non elimina tutti gli effetti dell'età.

Non conta soltanto il risultato: conta anche il tempo necessario per arrivare alle cure

Il Barometro evidenzia che, tra le donne italiane con infertilità pregressa, oltre il 77% si è rivolto a un medico e il 14% ha intrapreso un percorso di fecondazione in vitro. Tra quelle che hanno effettuato uno o più trattamenti di PMA, il 73% riferisce di aver successivamente avuto un bambino: un risultato autoriferito, che non rappresenta il tasso di successo clinico dei trattamenti.

Per Rienzi, però, non basta misurare gli esiti: «Dobbiamo misurare anche il percorso. Quanto passa dalla richiesta di aiuto alla valutazione? E dalla valutazione alla cura? Perché, mentre aspettiamo, la biologia continua», spiega.

Tempestività della valutazione e della presa in carico sono indicatori di qualità sanitaria, in un Paese dove accesso ai servizi e tempi di attesa variano da regione a regione.

Infertilità, il peso emotivo di un'attesa che non finisce

L'infertilità non è soltanto una condizione clinica: può significare mesi o anni di attese, tentativi, esami e delusioni, con conseguenze sulla relazione di coppia, sull'immagine di sé e sul benessere psicologico.

Secondo il Barometro, il 69% delle italiane che hanno sperimentato infertilità valuta il suo impatto negativo sulla propria vita con almeno 7 punti su 10. Eppure, tra le donne che si sono rivolte a uno specialista e hanno ricevuto un trattamento, soltanto il 53% riferisce che la clinica abbia offerto supporto psicologico.

Tra le donne che hanno sperimentato infertilità, il 43% indica il costo dei trattamenti come ostacolo principale. Seguono lo stress emotivo (37%), l'incertezza sui risultati (31%), le liste d'attesa (30%), la mancanza di copertura assicurativa (26%) e la difficoltà di trovare informazioni chiare (21%).

In Italia la procreazione medicalmente assistita è compresa nei Livelli essenziali di assistenza (LEA), secondo specifici requisiti clinici e criteri di accesso. L'organizzazione dei servizi e i tempi di attesa, tuttavia, non sono uniformi sul territorio nazionale. «Non possiamo fermare il tempo biologico. Possiamo però evitare di aggiungergli attese evitabili», riassume Rienzi.

Quando chiedere una valutazione della fertilità?

Informarsi non significa necessariamente avere un problema o dover programmare una gravidanza. Significa conoscere come cambia la fertilità nel corso della vita e sapere quando chiedere un parere specialistico.

Secondo le raccomandazioni dell'American Society for Reproductive Medicine (ASRM), in assenza di fattori di rischio noti, è indicato avviare una valutazione dopo 12 mesi di rapporti regolari non protetti senza gravidanza nelle donne sotto i 35 anni, oppure dopo 6 mesi a partire dai 35 anni. Dopo i 40 anni, o in presenza di condizioni come endometriosi, cicli fortemente irregolari o sospetti fattori maschili, può essere opportuno rivolgersi a uno specialista senza attendere.

Nessun singolo esame, compreso il dosaggio dell'ormone antimülleriano (AMH), permette di prevedere con certezza la fertilità spontanea di una donna.

«Conoscere la fertilità non serve a decidere prima. Serve a poter decidere meglio»

Alla domanda su quale messaggio rivolgerebbe a una ragazza di vent'anni, Rienzi risponde: «Informarsi non significa decidere oggi se o quando avere un figlio. Significa sapere come cambia la fertilità nel corso della vita e che cosa la medicina può offrire, ma anche quali sono i suoi limiti».

L'educazione alla salute riproduttiva, aggiunge, non può iniziare soltanto quando emerge un problema: «Deve cominciare quando ragazze e ragazzi non sono ancora pazienti: nelle università e fuori dalle cliniche».

Non tutte le donne desiderano diventare madri e non tutte incontrano le stesse opportunità o difficoltà. Ma conoscere il tempo biologico e poter accedere alle cure quando necessario dovrebbe essere un diritto, non un privilegio.

Conclude Rienzi: «Conoscere la fertilità non serve a decidere prima. Serve a poter decidere meglio».

Bibliografia

IVI Institute, GfK, NielsenIQ, IVI Institute Fertility Barometer, 2026

ISTAT, Indicatori demografici 2025, 2026

ISTAT, Natalità e fecondità della popolazione residente 2024, 2025

Organizzazione Mondiale della Sanità, Infertility Fact sheet, 2025

Ministero della Salute, Relazione al Parlamento sullo stato di attuazione della Legge 40/2004 in materia di procreazione medicalmente assistita, dati 2023, 2026

Ministero della Salute, Nomenclatori e tariffe nazionali delle prestazioni del SSN, Aggiornamento 2025

American Society for Reproductive Medicine (ASRM). Fertility evaluation of infertile women: a committee opinion, Fertility and Sterility, 2021